As gerações de tecnologia (1G a 4G) descrevem os diferentes tipos de interfaces aéreas. Eles estão agrupados da seguinte forma:

• 1G - Divisão de freqüência analógica;
• 2G - Mudança para o digital, surge a freqüência da divisão do tempo [TDMA];
• 3G - Divisão por código de freqüência [CDMA];
• 4G - Orthogonal Frequency Division [OFDMA], filha da OFDMA.

Alguns argumentam que os critérios para a reunião das famílias no IMT-2000 ou no IMT-Advanced são arbitrários - taxa de dados, por exemplo. Por que 100 Mbps e não 107 Mbps ou 39 Mbps? A taxa de 100 Mbps é apenas um número, pois é necessário definir um limite para atingir determinada meta. Mas, o número em si não muda o que é fundamental na tecnologia.
 
Na 2G, as tecnologias da família são compatíveis. As últimas interações do EDGE podem ir para trás (para as interações anteriores) e de volta ao GPRS, e até mesmo voltar para o GSM. Com o padrão 3G se dá o mesmo. A versão mais complexa do HSPA pode voltar para uma versão muito simples e mais lenta do HSPA, voltar ao HSPA, mais uma vez, voltar ao HSDPA e, até mesmo, voltar para o WCDMA. O EV-DO Rev B pode retornar a Rev A e de volta a Rev 0 (ele pode até cair para o CDMA 2000 1x, porque é baseado em CDMA). Todas as interfaces aéreas da 2G são baseadas numa forma de TDMA. Todas as interfaces aéreas de 3G são baseadas numa forma de CDMA. Já WiMAX e LTE não são baseados em CDMA, mas, sim, em OFDMA.
 
É claro, que o WiMAX e a LTE não atendem as especificações IMT-Advanced. Mas, o WiMAX 2 (802.16m) e a LTE-Advanced atendem às especificações IMT-Advanced. Mais, o 802.16m pode descer de volta para o 802.16e, e a LTE-Advanced pode cair para a LTE. Portanto, se as versões IMT-Advanced são 4G, então hoje WiMAX e LTE com certeza devem ser encarados como tecnologias 4G, porque são compatíveis com suas versões posteriores. Mas, descer da tecnologia 4G para a 3G é impossível.
 
Como pano de fundo, o WiMAX Forum fez um forte lobby para obter o aceite da UIT do WiMAX (802.16e) como uma tecnologia IMT-2000, mas não porque o WiMAX Forum também pensasse ser esta uma tecnologia 3G. Pelo contrário, o motivo foi espectro. O WiMAX Forum queria que as possibilidades e o potencial do WiMAX tivessem acesso ao espectro designado ao IMT-2000. O 3GPP, assim, empurrou a LTE para ser aceita também como uma tecnologia IMT-2000.
 
Alguns alegam que operadoras com rede HSPA com 64 QAM e MIMO podem ser mais rápidas do que as tecnologias WiMAX de hoje. Sim, elas podem. A velocidade não é a única variável. O que é importante é uma combinação de velocidade, latência, capacidade e custo/MB. É onde WiMAX e LTE são diferentes. Ainda mais importante é a tecnologia fundamental de rádio a ser utilizada.
 
Algumas operadoras também descrevem as tecnologias de 1G a 4G em termos de marketing. Os termos de marketing são certamente mais fáceis de compreender do que termos como IMT-2000 ou IEEE 802.16e, mas são mais do que apenas termos de marketing, porque os engenheiros e gerentes de produto também adotam a terminologia 3G e 4G, uma vez que são termos mais curtos, mais fáceis de dizer, e se alinham muito bem com a tecnologia fundamental por trás deles.
 
WiMAX e LTE são tecnologias baseadas em OFDMA e são algo completamente diferente das tecnologias 3G atualmente no mercado. As duas tecnologias têm espaço para melhorar sua forma atual, mas, quando suas versões do IMT-Advanced se desenvolverem e chegar ao mercado, as tecnologias 4G de hoje não serão abandonadas, porque serão compatíveis com o IMT-Advanced e, portanto, com as tecnologias 4G.

Fonte: ABI Research