O M2M tem um potencial extraordinário de ruptura nas telecomunicações sem fio em escala comparável à banda larga móvel, mas o crescimento é ainda vago. Inovação, novas tecnologias e equipamentos de menor custo ainda não se traduziram em adoção em massa no mercado de consumo. Mesmo os mais ferrenhos crentes - e eu me incluo entre eles - admitem a alguma decepção. Por quê?

O sucesso do M2M depende do desenvolvimento de um ecossistema, forte apoio, em que os operadores se comprometam a apoiar a conectividade ao M2M para motivar os fornecedores a colocar os seus esforços no desenvolvimento e comercialização de dispositivos conectados. Além disso, vendors e operadoras devem ter fé que a demanda do usuário vai se materializar num futuro próximo.
  
Compreensivelmente, as operadoras estão cautelosas ao apoiar dispositivos M2M com uma longa vida útil, porque elas não querem assumir o compromisso de manter redes legadas para suporte a esses dispositivos. Esta é uma preocupação manifestada por muitas operadoras com quem conversei durante uma pesquisa recente que realizei. Especialmente no segmento automotivo, cuja expectativa é de que os automóveis rodem por muitos anos, as operadoras apesar de ver aí enorme oportunidade, também enfrentam o risco de ficarem presas ao apoio a redes legadas.
 
Ao mesmo tempo, os fornecedores precisam estar implacavelmente cientes dos custos, e precisam ser capazes de contar com grandes volumes para alcançar os pontos de preço que irão conduzir à adoção no mercado de consumo.
 
Uma nova abordagem para acelerar a adoção de M2M
 
Talvez haja uma maneira diferente de conduzir a adoção do M2M e quebrar esta dependência mútua entre operadoras e fornecedores que nesta fase inicial amortece a inovação. O principal desafio no modelo que prevalece por enquanto é que o dispositivo conectado deverá ter conectividade a um celular. Mas módulos embarcados em celulares ainda são caros e não podem ser atualizados facilmente. Talvez ainda mais importante seja que cada dispositivo deve suportar diferentes módulos integrados para diferentes mercados e operadoras, resultando num elevado número de SKUs e, correspondentemente, de fabricação intensa, marketing e custos de suporte.
  
Então, pode se desacoplar o dispositivo M2M da rede celular, mas preservar a conectividade móvel, usando o celular como ponto de agregação? Sim e de maneira nenhuma isso é uma idéia nova. Pontos de acesso Wi-Fi fazem isso numa rede doméstica, embora a maioria não o faça para dispositivos M2M. Na rede inteligente, medidores inteligentes podem tipicamente transmitir para um concentrador que, por sua vez, é ligado à rede de área alargada (wide area).
 
Este modelo ainda não foi amplamente utilizado para dispositivos móveis M2M, mas há um grande espaço para crescimento do mercado, embora, como veremos a seguir, isso represente alguns desafios para as operadoras móveis que tentam rentabilizar M2M (e desejam evitar a sequência de um caminho semelhante ao dos aplicativos OTT).

Digite o Zeo

O Zeo, dispositivo para monitorar os padrões de sono, exemplifica muito bem esta abordagem de M2M no espaço do consumidor. Embora não seja um dispositivo médico, o Zeo faz parte de uma nova classe de dispositivos, como o Fitbit ou o Whiting, balança Wi-Fi e monitor de pressão arterial, respectivamente, que se tornam objetos de culto entre dentro da multidão de ofertas da medicina personalizada (veja os livros recém-publicado por Agus e Topol sobre o tema).

O destaca o Zeo - além do fato de ser um produto muito bem projetado - é o fato de ele se basear no iPhone e em  smartphones Android. Para rastrear os padrões de sono, o Zeo usa uma tiara com sensores, usada durante a noite e  ligada por Bluetooth ao smartphone (para mais detalhes veja aqui e aqui). Durante toda a noite, a cabeça envia os dados para o telefone (ou a tablet). Quando você acorda, todos os dados estão armazenados no telefone. Ao remover a tiara todos os dados recolhidos estarão perfeitamente sincronizados com sua conta Zeo on-line para visualização e coaching. Os mesmos dados são utilizados pelo telefone para acordá-lo no momento certo em seu ciclo de sono, se você assim o quiser.

Há vários pontos fortes para esta abordagem como Meher Nerkizian, diretor Zeo de Engenharia, apontou para mim:

"Ele tem um SKU único em todos os mercados, reduzindo os custos de desenvolvimento de produtos, vendas e suporte. A tiara pode ser usada em todo o mundo, e de fato o Zeo vem com adaptadores para diferentes países.
Com o Bluetooth, a tiara pode ser fabricada de forma rentável, é leve e tem bateria de longa duração".

O telefone, assim, se transforma numa tela livre, aproveitada para demonstração dos dados, e torna-se um despertador livre. Por comparação, um modelo diferente do Zeo que utiliza uma unidade separada para recolher dados com um visor custa US$ 150, enquanto que o Zeo móvel custa US$ 100.

Talvez o mais importante seja a capacidade de transmitir os dados pela rede facilmente, sem custo marginal para o usuário ou para o fornecedor. O volume de dados é extremamente baixo (no intervalo de kbyte) e os dados são enviados uma vez por dia, o que não causa grande impacto sobre a rede móvel.

A confiabilidade do smartphone torna muito mais fácil usar o Zeo em viagem. Isso é valioso, pois as mudanças podem agravar os problemas do sono. Você só precisa cobrir a cabeça e programá-lo que o telefone irá transmitir os dados onde quer que esteja.
Aliás, o modelo de receita é bastante atraente - embora possa ser muito oneroso para os usuários para que seja sustentável. O Zeo não cobra qualquer subscrição, mas a tiara precisa ser substituída a cada 90 dias e seu custo é de US$ 50. Para alguém que usa o Zeo todos os dias, isso se traduz em US$ 200 por ano. Não é tão ruim.
 
Parasita ou facilitador?
 
As vantagens de abordagem do Zeo são claras para usuários e fornecedores de M2M. Eles podem aproveitar o poder de conectividade, computacional e de exibição de um dispositivo, o smartphone, amplamente adotado, muito utilizado e que conta com interfaces acessíveis.
 
Usar smartphones ou tablets para tráfego agregado e suporte à funcionalidade adicional é uma maneira muito eficaz para permitir novos dispositivos e serviços M2M, nos mercados de saúde e fitness e muitos outros. Por exemplo, no automóvel, os fabricantes podem adicionar um berço para o telefone e utilizá-lo em vez de um modem celular embarcado. Isso eliminaria a dependência da fabricação do fornecedor ou do carro em relação às partir de operadoras móveis, custos mais baixos (SKU único), além de se abrir a qualquer dispositivo M2M no mercado global.
 
Do ponto de vista do operador móvel, no entanto, esses dispositivos podem ser vistos como parasitas, alimentando-se insidiosamente de suas redes e privando-os das receitas que obteriam se os dispositivos fossem diretamente ligados à sua rede. Dispositivos M2M enlaçados ao telefone têm o potencial para replicar o script OTT: assim como aplicativos móveis, eles são baratos para comprar, de uso gratuito, abordam um nicho de mercado que existe entre operadores; e os operadores achariam extremamente difícil abordar de forma independente ( ou seja, nenhum operador provavelmente desenvolva um dispositivo Zeo-like), e usar a rede móvel como um tubo burro.
 
Você pode monetizar isso?
 
À primeira vista, isso não pode ser uma boa notícia para os operadores móveis. Eles não podem cobrar taxas adicionais para os assinantes que usarem dispositivos conectados a seus telefones. Eles iriam ter dificuldade em obter receitas dos vendrs, especialmente se o volume de dados transmitidos é desprezível.
 
Mas qual é a alternativa? Um dispositivo com custo apertado, a vida útil da bateria e as restrições de tamanho, como o Zeo, não teriam mercado se tivessem conectividade celular separada em seu mercado-alvo. Pelo menos no curto prazo, isto significa que eles não impõem uma penalidade de receitas substanciais para os operadores. Eventualmente, no entanto, este pode ser o caso, se este modelo for bem sucedido com uma ampla gama de dispositivos M2M - aqueles que os operadores esperam ver no seu line-up de dispositivos conectados.
 
A ameaça potencial para os operadores tem que ser tratada para evitar que o mercado de M2M se torne uma expansão do mercado de OTT. A ameaça pode ser evitada porque, atraente como o modelo Zeo é, não é ideal (ter que redefinir a conexão Bluetooth, todas as noites antes de dormir torna-se rapidamente tedioso, especialmente se você tiver que fazer o mesmo para vários dispositivos). Eu acredito que, no longo prazo, uma conexão independente para o celular para muitos dispositivos M2M será preferido e cada vez mais adotada, desde que os operadores móveis facilitem e apóiem estes serviços. Mas, no curto prazo, o modelo Zeo pode ser a chamada de despertar os consumidores para demanda do mercado M2M.

Fundadora e owner da SenzaFili Consulting